Description
Perchée sur un éperon rocheux, la tour Saint-Jean ou Saint-Gengoulph à Langres est un monument à la fois discret et impressionnant. Elle vient compléter et moderniser l’enceinte fortifiée de la ville, en s’inscrivant dans la continuité de la barbacane de Longe-Porte. Son nom évoque la proximité de l’ancien prieuré Saint-Gengoulph, aujourd’hui disparu, ce qui ajoute une touche d’histoire locale à la découverte.
Édifiée vers 1537, cette tour d’artillerie est la dernière des quatre tours de la ville. Contemporaine de l’organisation défensive mise en place pour protéger la frontière Est du royaume, elle a été commandée par le roi de France. Son caractère est particulièrement marqué : sa structure est plus simple que celles de ses devancières, et son originalité tient dans un front presque entièrement aveugle, sans ouverture de tir en façade. Ce bouclier frontal demi cylindrique forme un rempart massif, avec une épaisseur de 7,5 mètres.
À l’intérieur, l’unique salle voûtée abrite deux casemates de tir latérales, pensées pour flanquer les courtines. La puissance offensive de l’ouvrage s’appuyait aussi sur une terrasse équipée d’embrasures, dont le parapet était percé sur la gauche et sur la droite afin d’y placer des canons destinés à protéger les ouvrages voisins. Plus tard, en 1882, la terrasse a accueilli un pigeonnier militaire au style néo-médiéval : les pigeons voyageurs servaient à transmettre des messages entre places fortes frontalières, grâce à une technique de photographie sur films spéciaux, utilisée jusqu’au début de la Première Guerre mondiale.
Aujourd’hui, la tour Saint-Jean ou Saint-Gengoulph invite à imaginer la vie et la stratégie de ces fortifications. En 1580, par exemple, un inventaire d’artillerie mentionne plusieurs pièces et armes, et l’ensemble des ouvrages rassemblait plus de 130 armes à feu de tout calibre, avant que le désarmement progressif ne marque la fin de leur rôle militaire à la fin du XVIIe siècle.
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